Vào hè 2019, Arsenal chiêu mộ thành công Nicolas Pepe từ Lille. Với mức phí lên đến 72 triệu Bảng, cầu thủ chạy cánh người Bờ Biển Ngà đã trở thành bản hợp đồng đắt giá nhất trong lịch sử chuyển nhượng của Pháo thủ. Cũng vì lẽ đó, anh nhận được rất nhiều sự kỳ vọng từ người hâm mộ đội bóng.
Đến Arsenal, Pepe mang theo "vũ khí" mạnh nhất là khả năng đi bóng. Với con số 2,7 lần qua người thành công mỗi trận tại Ligue 1, tiền đạo 24 tuổi được kỳ vọng sẽ trở thành mũi khoan phá lợi hại cho "Pháo thủ" trong những thế trận bế tắc.
Tuy nhiên, sau gần 2 mùa giải, Pepe lại chưa đáp ứng được sự kỳ vọng đó. Mùa trước, anh đã phải vật lộn để cạnh tranh một suất đá chính trong đội hình của Arsenal. Sang đến mùa này, mọi chuyện vẫn chưa khá hơn với ngôi sao 25 tuổi. Tại giải đấu khắc nghiệt, anh thường xuyên bị vây ráp bởi những "bức tường" cao lớn và dày đặc của bóng đá Anh, hiệu quả vẫn là khái niệm xa xỉ với tiền đạo người Bờ Biển Ngà.
Đỉnh điểm của sự thất vọng đến ở trận đấu tại vòng 3 FA Cup vừa qua, khi Arsenal chạm trán Newcastle. Trong suốt 105 phút có mặt trên sân, Pepe thi đấu mờ nhạt và liên tục gây thất vọng, sau đó phải rời sân nhường chỗ cho Lacazette. Sau trận, anh cùng với Willian đã phải nhận những lời chỉ trích rất nặng nề từ các bình luận viên và người hâm mộ.
Cách chơi của Pepe không thay đổi so với hồi ở Lille. Anh vẫn ưa cầm bóng và thực hiện những pha qua người. Song khác với Ligue 1, số pha qua người thành công dần được quy đổi ra đơn vị khác, đó là số lần mất bóng tại Ngoại hạng Anh. Tại giải đấu ít tính cạnh tranh như Ligue 1, tiền đạo người Bờ Biển Ngà mất bóng trung bình 2,9 lần mỗi trận. Gia nhập Arsenal, sau 13 trận đấu đầu tiên mùa này, con số này lên tới 3,2 lần.
Khi còn ở Lille, Pepe là trung tâm của mọi đường lên bóng, và số pha mất bóng sẽ được bù đắp lại bằng số lần đi bóng thành công. Còn tại Arsenal, việc thi đấu quá tốn bóng như hiện nay khiến niềm tin của các đồng đội dành cho anh đang dần trở thành thứ xa xỉ. Trong bức tranh ảm đạm về màn trình diễn của cầu thủ này, đóng góp trên mặt trận phòng ngự với số lần tắc bóng thành công gấp đôi mùa trước (1,4 so với 0,7) xứng đáng được coi là điểm sáng. Tuy nhiên, đó cũng là chìa khóa mở ra vấn đề khác.
Việc phải thường xuyên lùi về, tranh chấp khiến thể lực của cầu thủ này hao hụt đáng kể, từ đó hạn chế những đóng góp của anh trên mặt trận tấn công. Thành công vẫn đang ngoảnh mặt với Pepe tại xứ sở sương mù.
Tuy nhiên, công bằng mà nói, Pepe dường như đang quá cô độc, đồng đội của anh ở các tuyến lại không đủ tốt để anh chuyên tâm vào nhiệm vụ chính của mình. Thậm chí, trong những thế trận bế tắc, Pepe có những thời điểm phải lùi xuống giữa sân để nhận và kéo bóng lên cho hàng tiền đạo. Việc chơi quá xa hai đối tác còn lại cũng như không nhận được sự trợ giúp đủ tốt từ các vệ tinh xung quanh khiến cầu thủ này thường xuyên rơi vào trạng thái đơn độc.
Trước những chỉ trích từ người hâm mộ, huấn luyện viên Mikel Arteta mới đây đã lên tiếng bảo vệ cậu học trò: “Chúng tôi cần Nico (Pepe) để có thể thành công. Để làm được điều đó, cậu ấy cần được trao cơ hội ra sân. Nico cần sự ổn định, sự gắn kết với cả đội và nếu giữ được nó, cậu ấy sẽ thể hiện cho tất cả thấy khả năng của mình. Hãy cùng chờ xem trong vài tháng tới, mọi chuyện sẽ diễn biến ra sao".
Mùa giải này, Pepe đã có tổng cộng 21 lần ra sân trên mọi đấu trường cho Arsenal, ghi 5 bàn và có 3 kiến tạo thành bàn.
