Chỉ số SPF thể hiện khả năng ngăn tia UVB, chỉ số càng cao thì lượng tia UVB tác động lên da càng ít theo công thức 1/SPF.
Ví dụ, kem chống nắng có SPF = 15 sẽ để cho lượng UVB đi qua và UVB bị chặn lại tương ứng là 1/15 (7%) và 93%; SPF = 30 sẽ để cho lượng UVB đi qua và UVB bị chặn lại tương ứng là 1/30 (3,3%) và 96,7%; SPF = 50 sẽ để cho lượng UVB đi qua và UVB bị chặn lại tương ứng là 1/50 (2%) và 98%.
Như vậy không có kem chống nắng nào ngăn được 100% tia UVB, và nếu lượng kem sử dụng không đủ, khả năng bảo vệ thường thấp hơn chỉ số lý tưởng.
Ngoài chỉ số SPF, cần chọn loại kem chống nắng có dòng chữ “broad spectrum” (phổ rộng), nghĩa là chống được cả tia UVA và UVB.
Ngoài ra, còn có một số kem chống nắng thường dùng ký hiệu đánh số sao (từ 1 đến 5 sao) để biểu thị khả năng chống tia cực tím. Số ngôi sao cho biết mức độ bảo vệ cân bằng chống lại cả tia UVA và UVB. Ngôi sao càng nhiều mức độ bảo vệ của kem chống nắng đối với hai loại tia càng như nhau.
Ngoài ra, nếu có logo UVA trên nhãn sản phẩm nghĩa là kem chống nắng cũng đã được Liên minh Châu Âu công nhận có thể bảo vệ cân bằng chống cả tia UVA và UVB.
Tóm lại, để cho hiệu quả bảo vệ đầy đủ, nên chọn loại kem chống nắng với chỉ số SPF từ 30 trở lên và có một trong những ký hiệu sau đây trên sản phẩm: phổ rộng (broad spectrum),4 – 5 sao hoặc có logo UVA.
